Tenside sind waschaktive Substanzen, die dabei helfen, zwei nicht miteinander mischbare Flüssigkeiten (z.B. Öl und Wasser) zu vermengen.
Sie setzen die Spannung zwischen den beiden Grenzflächen herab und können reinigen, netzen, schäumen und emulgieren. Tenside werden nach ihrer Wirkung als Emulgator (in Cremes) oder Schaumbildner (in Seifen) eingesetzt.