Schlafmittel sind Hypnotika, also zentral wirkende Pharmaka mit allgemein dämpfender Wirkung. Sie erzeugen Müdigkeit und Schlaf.
Die Wirkungsweise ist nicht restlos geklärt, denn sie wirken unspezifisch auf das Gehirn, wobei das Traumstadium verkürzt und der Tiefschlaf gefördert und verlängert wird. Es gibt Ein- und Durchschlafmittel. Sie schränken die Verkehrsfähigkeit ein und es besteht Suchtgefahr.